L’Attentional bias (biais de l’attention) est basé sur le fait que nous n’examinons pas tous les facteurs et possibilités lorsque nous prenons une décision ou considérons quelque-chose : notre attention est focalisée sur certains facteurs en particulier. L’Attentional bias démontre que notre état émotionnel influe sur notre attention : nous avons tendance à porter plus d’attention à quelque-chose lorsque nous sommes émotionnellement stimulés. Au plus nous sommes touchés par quelque-chose (que l’émotion ressentie soit négative ou positive) au plus nous allons nous focaliser sur ce stimulus émotionnel en comparaison des autres aspects ou éléments de la situation à notre disposition. Ce biais de l’attention impacte notre cerveau au moment présent où nous agissons, mais aussi notre mémoire par la suite, dont le souvenir biaisé sera centré sur l’émotion ressentie, et non sur les autres facteurs. Ce biais cognitif peut nous amener à prendre des mauvaises décisions ou à retenir des souvenirs « déformés ».

L’Attentional bias a beaucoup été étudié à partir d’un modèle d’expériences nommé le « Stroop test » : dans ce genre de tests, les participants ont une liste de mots imprimés en différentes couleurs, et doivent donner uniquement la couleur de chaque mot sans prononcer celui-ci. Plusieurs expériences ont montré que les participants ont en fait plus de difficulté à se focaliser sur la couleur (donc mettent plus de temps à énoncer celle-ci sans prononcer le mot) lorsque les mots leur provoquent une émotion particulière. C’est le cas, par exemple, lorsque l’on fait le test auprès de participants arachnophobes en insérant des noms d’araignées dans la liste de mots. Ces participants ont plus de mal à se focaliser uniquement sur la couleur du mot, comparé aux mots neutres, car leur attention est déjà focalisée sur le stimuli émotionnel (dans ce cas, la peur associée aux noms d’araignées).

Ce principe psychologique a de nombreuses applications en termes de stratégie de persuasion pour focaliser l’attention de ses interlocuteurs sur un facteur en particulier, ou au contraire éviter que cela ne se produise. Il est préférable d’associer à des émotions ce sur quoi vous voulez que les autres se concentrent, et au contraire de ne pas impliquer émotionnellement quelqu’un sur ce sur quoi vous ne voulez pas qu’il se focalise.