Le Halo Effect (Effet de halo) est un biais cognitif qui affecte notre perception, fondé sur l'interprétation sélective d'informations que nous faisons à partir d’une première impression sur quelque-chose ou quelqu’un. Nous avons tendance à généraliser notre première impression basée sur un point particulier à tous les autres points concernant cette personne ou cet objet. Le Halo Effect nous amène notamment à juger quelqu’un positivement sur de nombreux points de façon arbitraire, à partir d’un seul trait que l’on a trouvé positif chez lui, que celui-ci soit en lien avec les autres points ou non. Autrement dit, nous attribuons des caractéristiques positives à des personnes ou objets sur la base d’une seule observation.

Ce biais cognitif a été mis en évidence de façon empirique par Thomdike en 1920, et démontré ensuite par Asch (1946) et Clifford (1975). Clifford a notamment montré que les personnes au physique plus avantageux sont jugées plus intelligentes, d’après l’expérience suivante : des professeurs devaient décrire des enfants sur plusieurs dimensions (intelligence, évaluation des chances de succès scolaire, etc.) d’après leurs photos. Les résultats ont montré que ces professeurs décrivaient les enfants « beaux » comme plus intelligents et réussissant mieux que les autres. Nous avons tendance à accentuer notre appréciation positive des gens qui ont une bonne apparence (beauté, sourire, façon de s’habiller) sans les connaître.

Le Halo Effect peut aussi avoir l’effet inverse (on parle alors de « Devil Effect ») : nous pouvons juger négativement des personnes ou objets à partir d’un seul trait négatif. Par exemple, vous pouvez avoir une opinion négative de quelqu’un que vous ne connaissez pas parce qu’il fréquente un groupe de personnes que vous n’aimez pas. De même, vous pouvez avoir une mauvaise opinion d’un groupe uniquement parce que vous n’appréciez pas une personne qui en fait partie.

Le Halo Effect s’applique également aux marques et entreprises. Par exemple, une marque appréciée pour un type de produit le sera pour d’autres produits même si ceux-ci n’ont jamais été testés. Une marque peut aussi bénéficier d’une bonne publicité dont l’impact sera beaucoup plus large que ce que vantait la publicité. Ainsi, certaines stratégies marketing utilisent des éléments positifs particuliers (un bon témoignage client, une célébrité populaire pour promouvoir son produit, etc.) pour renvoyer une image globale positive.