La Psychological reactance (Réactance psychologique) est un biais cognitif étudié par Brehm (1966). Il concerne notre réaction lorsque nous nous sentons poussés à faire quelque-chose, ou lorsque nous sentons que notre liberté de décision est menacée. La réactance est alors le mécanisme de défense psychologique plus ou moins inconscient que nous enclenchons pour rétablir cette liberté menacée. Nous devenons « émotionnellement éveillés » et ressentons une sorte d’excitation / de motivation supplémentaire à rétablir cette liberté menacée. Notre réaction est généralement un « effet boomerang » de non-conformité : nous répondons en soutenant la position ou le comportement que l’on a justement tenté de nous restreindre. Autrement dit, lorsqu’on se sent forcé par quelqu’un ou quelque-chose, nous avons tendance à aller dans le sens contraire de ce que nous sentons qu’on nous force à faire.

On parle d’effet boomerang en psychologie sociale lorsqu’une tentative de persuasion produit l’effet inverse de celui souhaité : l’interlocuteur que l’on tente de persuader renforce sa position contraire plutôt que d’adopter la nôtre. Les chercheurs ayant travaillé sur ce sujet ont montré que plus on se sent menacé ou poussé à faire quelque-chose, ou plus la liberté visée est importante pour nous, plus notre réactance est élevée.

Kiesler, Mathog, Pool & Howenstine ont notamment étudié ce principe à partir de l’expérience suivante : deux groupes de jeunes femmes de New Heaven étaient contactées pour signer une pétition en faveur de l’organisation d’une réunion d’information sur le planning familial et la contraception. L’un des deux groupes de jeunes femmes seulement avait reçu auparavant une brochure de contre-propagande qui, au contraire, dénonçait la contraception. L’expérience a montré que les jeunes femmes ayant été exposées à cette contre-propagande ont davantage signer la pétition du planning familial que les autres. Ainsi, au lieu de produire un changement d’attitude dans le sens de la dénonciation exprimée, cette brochure a renforcé la volonté des jeunes femmes de lutter en faveur de la contraception.

La réactance s’observe également quand un individu se livre à une activité interdite pour « narguer » l’autorité qui l’a interdite, ou pour agir dans un comportement de « rébellion ». La Psychological reactance peut aussi être utilisée en stratégies de persuasion, notamment marketing, pour obtenir un certain comportement ou une certaine réaction de vos clients, ou au contraire pour éviter de subir un « effet boomerang ».