Le Serial position effect (étudié notamment par Ebbinghaus, Murdock, Glanzer et Cunitz) explique comment le fait de mémoriser les éléments d’une liste dépend de leur position au sein de celle-ci. Un individu a tendance à davantage se souvenir des premiers éléments (c’est le Primacy effect, ou effet de primauté) et des derniers éléments (c’est le Recency effect ou effet d’ancienneté) de cette liste, comparés à ceux du milieu. En effet, on se souvient davantage des premiers éléments car on a passé plus de temps à les mémoriser, et des derniers éléments car ils sont encore inscrits dans notre mémoire à court-terme au moment où nous essayons de nous en rappeler. A l’inverse, les éléments qui ne bénéficient pas de l’un ou l’autre de ces avantages sont plus difficiles à mémoriser.

Prenez la situation dans laquelle quelqu’un vous demande d’aller faire des courses et vous énumère les choses à acheter sans faire une liste écrite : le temps d’aller au supermarché, de vous distraire dans les rayons en regardant le nom des marques etc., vous ne vous souviendrez sans doute plus de toute la liste. Vous vous souviendrez plus probablement des premiers éléments que vous avez passés plus de temps à mémoriser, et des derniers que vous avez entendus avant de partir : c’est le Serial Position Effect.

Le Serial Position Effect a des applications dans le domaine du marketing et de la publicité, notamment pour savoir quel sera le spot de la pause publicitaire dont se souviendront le plus les téléspectateurs, ou quel sera le lien le plus cliqué par les internautes sur un site internet. Par exemple, une étude de 2006 a montré que les liens disposés en haut et en bas d’une page web reçoivent plus de clics que les autres, d’où l’intérêt en webmarketing de placer à cet endroit les liens les plus importants. [ Murdock (1962) Experiment Procedure Murdock asked participants to learn a list of words that varied in length from 10 to 40 words and free recall them. Each word was presented for one to two seconds. Results ]