La théorie nommée Intention and Self-Regulation (L’intention et l’autorégulation), étudiée par Gollwitzer en 1993, démontre que formuler une intention précise sur la façon de réaliser un objectif peut doubler voire tripler les chances de l’atteindre. Cette formulation est appelée «Implementation Intention » (l’intention de mise en œuvre) et suit la structure suivante « Si [situation] alors je vais [comportement] … » (en anglais, c’est la formule « if - then »). Le fait de formuler cette intention conduit à une meilleure réalisation de l’objectif, comparé à lorsque celui-ci repose uniquement sur notre degré de motivation. L’intention précise est en fait plus efficace que la motivation pour atteindre un but. En effet, nous pouvons être motivé à changer nos mauvais comportements ou habitudes, ou à en adopter de meilleurs, mais nous avons du mal à les initier ou les maintenir.

Adopter cette stratégie de « si – alors » augmente notre probabilité d’agir car nous connectons notre intention – plus précise – à un événement futur (opportunité, date, situation, etc.), ce qui la rend concrète et « l’automatise ». La situation dans laquelle vous allez agir est établie, elle vous incite à l’action. Votre cerveau a enregistré ce que vous alliez faire quand elle se présentera, donc activera le comportement adéquat sans effort conscient de réflexion. Autrement dit, vous avez prédéterminé votre comportement futur : vous pouvez déjà vous représenter mentalement la réalisation de votre objectif. Ainsi, l’action prévue est plus facilement réalisable, ce qui augmente vos chances de succès. Ce principe est particulièrement valable avec les objectifs bénéfiques à long terme mais désagréables à initier sur le court terme : perdre du poids, faire attention à sa santé, passer des examens médicaux, faire du sport régulièrement, ranger sa chambre, etc.

Plusieurs expériences scientifiques ont démontré l’efficacité de cette stratégie d’autorégulation par l’intention. L’une d’elle, publiée dans le British Journal of Health Psychology, a étudié la fréquence à laquelle trois groupes de participants (choisis au hasard, sans critère initial de condition physique) pratiquaient des exercices sportifs, sur une période de deux semaines. Les instructions données avant l’expérience n’étaient pas les mêmes. Au groupe 1 (groupe témoin), on a demandé de tenir pendant deux semaines un compte rendu du nombre de séances de sport effectuées, après leur avoir fait lire trois paragraphes d’un livre aléatoire. Au groupe 2 (groupe « motivation »), on a demandé le même compte rendu après leur avoir fait lire un texte défendant l’intérêt et les bénéfices du sport, ainsi que les dangers de ne pas le pratiquer régulièrement (sensé les motiver davantage). Au groupe 3 (groupe « intention »), on a demandé la même chose après leur avoir lu le même texte argumentatif que le groupe 2, mais en leur ayant demandé en plus d’énoncer à voix haute une intention concernant combien de séances de sport ils comptaient faire sur les deux semaines. Les résultats de l’expérience ont montré que 91% du groupe 3 (groupe « intention ») a pratiqué au moins une séance de sport par semaine, contre seulement 35 % du groupe 2 (groupe « motivation ») et 38% du groupe 1 (groupe « témoin »). Ceci montre donc qu’être motivé à agir ne nous aide pas à le faire davantage, alors que le fait d’exprimer comment on veut agir oui.

Cette stratégie a de nombreuses applications professionnelles, que cela soit pour atteindre ses objectifs, ou faire agir ses clients de la façon souhaitée. Par exemple, pour encourager des clients à s’abonner à une salle de gym et continuer de l’utiliser, il est plus efficace de leur faire se fixer des objectifs clairs : par exemple une liste d’exercices et d’objectifs à réaliser par mois pour perdre tant de kilos, garder la forme, etc. Cela leur permettra d’avoir une intention claire en tête et donc davantage de motivation à la réaliser.